Кемекс был изобретён в 1941 году американским химиком немецкого происхождения Питером Шлюмбомом.
Из подручных средств: колбы Эрленмейера, лабораторной стеклянной воронки и бумажного фильтра, – мистер Шлюмбом соорудил подобие капельной кофеварки. Все масла, содержавшиеся в молотых зёрнах, оставались на уложенном в воронку фильтре, в колбу попадал прозрачный напиток.
Кофе, приготовленный таким способом, получался вкусным, но конструкция оказалась неудобной: колба обжигала руки, а перед тем, как перелить напиток, приходилось искать место, куда можно было бы положить вынутую из колбы мокрую воронку. Шлюмбом нашёл выход: воронку с колбой он соединил при помощи кожаного прихвата. Позже прихват стал деревянным, кожаным остался лишь шнурок. Чтобы кофе не проливался мимо чашки, в верхней части приспособления химик поместил воронку с длинным желобком-носиком. Через этот жёлоб выходит воздух, вытесняемый из колбы горячей водой. Кофе часто варят второпях, когда не до точной дозировки воды. Поэтому учёный поместил на стенке колбы выступ – «пупок», отмечающий половину объёма.
Первый слоган рекламной кампании кемекса гласил: «Заваривайте кофе, как химик». Рекламным лицом кампании стал сам изобретатель, демонстрировавший работу своего изобретения. Помимо этого он установил на передней двери своего кадиллака позолоченный кемекс в качестве талисмана.
Кемекс был признан выдающимся предметом американского дизайна и с 1944 года выставляется в Нью-Йоркском музее современного искусства.